Религиозные движения на Севере примыкали к старинным сектам и ересям, гуситам, лоллардам, вальденсам и носили характер более резкий в отношении римской церкви. Их сторонники тали не только церковный строй, но и учение Рима считали не только церковный строй, но и учение Рима уродливым наростом, искажением, сравнительно с чистым христианством первых трех веков. Все позднейшие прибавления и предания должны быть отброшены; единственно правильно держаться Писания. Сущность христианства состоит в том, что человек спасается верой. Нет никаких заслуг, никаких земных средств приобрести загробное блаженство; посты, церковные наказания, отпускные грамоты не имеют силы; бесполезно призывать на помощь папу, святых; единственный посредник между Богом и людьми — Христос, в своей неизреченной благости милующий грешника; священники должны быть лишь толкователями Его откровения в Писании. От этого библейского направления, распространенного преимущественно в университетах, отделялось мистическое. Многие монахи и священники думали, что откровение не связано с писаным словом; оно выражается в виде внутреннего просветления или непосредственного общения человека с Божеством; религия должна быть свободным вдохновением.
Те и другие взгляды существовали еще в XIV веке. Движение к реформе, поднимавшееся в первую треть XV века, разбилось на взаимно враждебные партии и не достигло цеди. После 60-70 лет отлива и затишья оно снова выступило с силой, увлекая за собой всеклассы общества. У сторонников реформы было теперь могущественное орудие в виде гуманистической науки.