Новейшие исследования в области этногенеза (происхождения народов) связывают начало славянской истории с III – II тыс. до н.э. Предков славян (протославян) можно предположительно найти среди племен бронзового века, населявших бассейны рек Одры, Вислы, Днепра (Центральная и Восточная Европа). Соседями протославян были предки германских племен на северо-западе, предки балтийских племен на севере, протоиранские (скифские) племена на юге и юго-востоке. Время от времени протославяне входили в контакт с северо-восточными финно-угорскими племенами и на юго-западе – с фракийскими.
По своему языку протославяне относились к большой семье так называемых индоевропейских народов, населявших Европу и часть Азии до Индии включительно. В течение I тыс. до н.э. протославяне расселились в разных направлениях от своей исторической “прародины”, что в дальнейшем предопределило не только выделение их из обширного индоевропейского массива, но и позднейшее разделение на восточнославянскую, западнославянскую и южнославянскую ветви.
Несмотря на скудость источников и нередко предположительный характер сведений об организации славянских племен, работы историков позволяют составить общее представление о началах их быта. Славяне управлялись начальниками рода, которые носили разные названия – «старцев, жупанов, владык, князей». Последнее название (князь) было особенно в употреблении у славян. Славянские города имели общие советы или веча, которые представляли в этот период не собрания всех жителей, а "сходки одних старцев, сходки старшин".