Существенной была реформа и в отношении жителей городов. Петр решил унифицировать социальную структуру города, перенеся в него западноевропейские институты: магистраты, цеха, гильдии. Привнесены они были в русскую действительность насильно, административным путем. Посадское население было поделено на две гильдии. Первую гильдию составили «первостатейные». В нее вошли верхи посада, богатые купцы, ремесленники, горожане интеллигентных профессий. Во вторую - мелкие лавочники и ремесленники. Они были объединены в цеха по профессиональному признаку. Все остальные граждане подлежали поголовной проверке с целью выявления среди них беглых крестьян.
Столь же формальной стала и система управления городами. Городские магистраты ничего общего не имели с западноевропейскими, которые на деле были органами самоуправления.
Для петровских времен характерно проведение крупных полицейских акций долговременного характера: размещение армейских полков на вечные квартиры в местах, уездах, губерниях, введение паспортной системы. В целом был создан такой внутренний режим, при котором действовал ряд ограничений. Наиболее важные из них: ограничения в передвижении по стране; ограничения в свободе выбора занятий; ограничения социальных перемещений, перехода из одного «чина» в другой.