Начало резкому обострению международной обстановки, возвращению к политике “холодной войны” положило решение о вводе советских войск в Афганистан в 1979 г. для оказания помощи афганской революции. Это решение привело к десятилетней войне, стоившей СССР 15 тысяч жизней и миллиардных затрат. Данное решение было воспринято на Западе как отказ от разрядки. Советский Союз оказался в международной изоляции.
В это же время было принято решение о модернизации советских ракет среднего радиуса СС-20, направленное против Западной Европы. В ответ западно-европейские страны обратились с просьбой к США разместить в Европе американские ракеты подобного типа. Советский Союз, в свою очередь, разместил тактические ракеты с ядерными боеголовками в ГДР и Чехословакии.
На Западе также взяли верх милитаристские тенденции. Были прекращены все переговоры о сокращении вооружений. Президент США Рейган выдвинул доктрину “ограниченной ядерной войны против СССР”. Она предусматривала нанесение первого обезоруживающего удара по пусковым установкам ракет и центрам управления. По его инициативе развернулись работы по созданию системы космической противоракетной обороны (СОИ). Гонка вооружений поднялась на новую высоту.
К началу 80-х гг. внешняя политика СССР зашла в тупик. Гонка вооружений разоряла страну. Нужны были перемены.