С вступлением на престол Александра III (1881 – 1894) был положен конец буржуазным реформам. 8 марта 1881 года Советом министром была отклонена конституция, разработанная графом М.Т. Лорис-Меликовым и одобренная Александром II. 29 апреля 1881 года был принят манифест «О незыблемости самодержавия», провозгласивший веру в «силу и истину самодержавной власти». Суть политики его правительства выражалась в отходе от зародившихся в российском обществе демократических элементов, в проведении контрреформ с 1881 по 1892 года. Это был период торжества консервативной политики, попятным движением. Самодержавие видело социальную опору только в дворянстве. В основном в 1885 году в Дворянском банке проценты по кредитам были ниже, чем в крестьянском банке.
В 1889 году была учреждена должность земских начальников, контролировавших деятельность крестьянского общинного самоуправления. Мировой суд был упразднен. В 1892 году были внесены изменения в городское самоуправление. Права выбора лишились те, кто не имел недвижимую собственность. Губернатор был наделен правом руководить действиями городских органов самоуправления. Также был установлен контроль органов юстиции и внутренних дел за судопроизводством, гласность урезана, в 1881 году восстановлено всевластие цензуры, запрещены либеральные издания «Голос», «Отечественные записки», многие произведения русских и зарубежных писателей.
В образовании реакционная политика царизма проявилась в фактической ликвидации университетской автономии, ограничении доступа в гимназии детей низших слоев населения (циркуляр министерства народного просвещения «О кухаркиных детях»). Значительно сузилось женское высшее образование: прекращен прием на Высшие женские курсы (сохранились лишь Бестужевские курсы с ограниченным контингентом).